結論としては、cent os 5 のtarのバージョンが古いということ。
引用元(大変助かりました)
tarの入れ替え
wget http://ftp.gnu.org/gnu/tar/tar-1.26.tar.gz
tar xzvf tar-1.26.tar.gz
cd tar-1.26
./configure
make
su
make install
socket.ioのインストール
npm install socket.io
tarを入れ替えたら、何事も無くインストールできました。
そりゃそうですね・・・。